Η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού (ΔΑΦ) είναι μια νευροαναπτυξιακή διαταραχή που χαρακτηρίζεται από επίμονα ελλείμματα στην κοινωνική επικοινωνία και την κοινωνική αλληλεπίδραση σε πολλαπλά πλαίσια. Τα συμπτώματα της ΔΑΦ αναγνωρίζονται συνήθως κατά τη διάρκεια του δεύτερου έτους της ζωής, αλλά μπορεί να παρατηρηθούν πριν από τους 12 μήνες, εάν τα συμπτώματα είναι σοβαρά, ή μετά τους 24 μήνες, εάν τα συμπτώματα είναι ανεπαίσθητα. Τα συμπτώματα της ΔΑΦ ποικίλλουν σε σοβαρότητα και μπορεί να παρεμβαίνουν σε κοινωνικούς, επαγγελματικούς και άλλους σημαντικούς τομείς της ζωής.

Σύμφωνα με το  Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), περίπου 1 στα 54 παιδιά διαγιγνώσκεται με ΔΑΦ. Η ΔΑΦ είναι τέσσερις φορές πιο συχνή στα αγόρια από ό,τι στα κορίτσια και εμφανίζεται σε όλες τις φυλετικές, εθνικές και κοινωνικοοικονομικές ομάδες.

Είναι γενετικός ο αυτισμός ;

Σύμφωνα με το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών, 5η έκδοση,( DSM-5 ) μια ποικιλία μη ειδικών παραγόντων κινδύνου μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη της ΔΑΦ. Σε αυτούς μπορεί να περιλαμβάνονται η προχωρημένη ηλικία των γονέων, το χαμηλό βάρος γέννησης ή η έκθεση του εμβρύου σε βαλπροϊκό. Το DSM-5 αναφέρει επίσης ότι οι εκτιμήσεις κληρονομικότητας κυμαίνονται από 37% έως και 90%, με βάση τα ποσοστά συμφωνίας διδύμων.

Δεδομένης της πολυπλοκότητας της διαταραχής και του τρόπου με τον οποίο η σοβαρότητα των συμπτωμάτων ποικίλλει, πιθανώς υπάρχουν πολλές αιτίες της ΔΑΦ. Εκτός από τις πιθανές περιβαλλοντικές αιτίες που προσδιορίζονται στο DSM-5, οι ερευνητές μελετούν επίσης κατά πόσον πιθανές αιτίες, όπως ιογενείς λοιμώξεις, φάρμακα ή επιπλοκές κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης ή ατμοσφαιρικοί ρύποι, παίζουν ρόλο στην ανάπτυξη της ΔΑΦ.

Ποιοι είναι οι παράγοντες κινδύνου του αυτισμού;

Καθώς οι ερευνητές συνεχίζουν να μελετούν τόσο τη γενετική όσο και τους περιβαλλοντικούς παράγοντες για να αποκτήσουν μια σαφέστερη εικόνα για το τι συμβάλλει στην ανάπτυξη της ΔΑΦ, υπάρχουν μερικοί γνωστοί παράγοντες κινδύνου που πρέπει να ληφθούν υπόψη.

• Φύλο: Οι άνδρες έχουν 4 φορές περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν ΔΑΦ από ό,τι οι γυναίκες
• Οικογενειακό ιστορικό: Οι οικογένειες με ένα παιδί με διάγνωση ΔΦΑ έχουν περισσότερες πιθανότητες να αποκτήσουν και δεύτερο παιδί με ΔΦΑ
• Άλλες ιατρικές καταστάσεις
• Προχωρημένη ηλικία των γονέων
• Πρόωρος τοκετός

Αν και δεν υπάρχει τρόπος να προληφθεί η ΔΑΦ υπάρχουν θεραπευτικές επιλογές . Η έγκαιρη παρέμβαση  μπορεί να βελτιώσει τις κοινωνικές και επικοινωνιακές δεξιότητες και να βοηθήσει τα παιδιά να λειτουργήσουν καλά στο σχολείο, την οικογένειά τους και την κοινότητά τους, αν και η παρέμβαση σε οποιαδήποτε ηλικία είναι χρήσιμη.